战国时期的阴阳家邹衍有一个“五德终始”学说，他常常以这个学说来为历史变迁、王朝兴衰作解释。
“五德”指土、木、金、火、水五种德性或性能。邹衍将之前的王朝更替举例“虞土、夏木、殷金、周火”，这就是为何周取代殷商的原因。
秦始皇统一六国后，根据邹衍“水德代周而行”的论断，以秦文公出猎获黑龙将王朝定义为水德，并进行了一系列“水德”要求的改革，以证明其政权的合法性，如秦朝旗帜、宫殿、以及官服等都以黑色为主，黑色为水，秦朝成为五德终始学说的第一个实践者。
汉高祖刘邦斩白蛇起义时，自称赤帝之子。赤即为红，代表火，因此称汉朝为火德（原本汉朝以土德自称，土克水，王莽新朝采用刘向刘歆父子火德的说法，后来汉光武帝正式承认，后世沿用），因此后人称汉朝为“炎汉”或“炎刘”。
如《三国演》第八十回写的是“曹丕废帝篡炎刘，汉王正位续大统”。